Pumas en Torres del Paine: la investigación, las probabilidades y las normas

El estudio de 1999 reportó una densidad mínima de 2.5 pumas adultos por cada 100 kilómetros cuadrados en su zona de investigación. Esa es la densidad que Franklin y sus colegas registraron dentro de un área de estudio de 200 kilómetros cuadrados en Torres del Paine y publicaron en Biological Conservation en 1999: un mínimo de 2.5 pumas adultos por cada 100 kilómetros cuadrados. Desde entonces, los investigadores han descrito esta población como al menos el doble de densa que cualquier otra población conocida de pumas en el mundo. Esa única línea es la razón por la que los fotógrafos de vida silvestre vuelan hasta el extremo sur de Chile.

También por eso esta página decepcionará a algunos lectores. Ahora listamos safaris especializados en pumas verificados, junto a excursiones de un día, trekkings y navegaciones por glaciares. Los avistamientos siguen sin garantizarse en ninguna experiencia de vida silvestre. Lo que sigue es la versión que nos gustaría leer primero: qué dice realmente la investigación, cuánto cuesta un día de rastreo con los especialistas que lo organizan, por qué nadie puede prometerte con honestidad un avistamiento y qué verás realmente en un día normal dentro del parque.

¿Es común ver pumas en el Parque Nacional Torres del Paine?

Común para los pumas, no para las personas. El parque alberga la población más densa registrada de esta especie en el mundo, y la mayoría de los 367,426 visitantes que CONAF contabilizó en 2024 se fue a casa sin haber visto uno. Los avistamientos se concentran al amanecer y al atardecer, en la estepa oriental, y suelen implicar a alguien cuya tarea esa mañana era buscar. La brecha entre estos dos hechos es toda la historia del avistamiento de pumas aquí.

La densidad no es visibilidad. Un felino con una densidad de uno cada 17 kilómetros cuadrados sigue siendo solitario, perfectamente camuflado entre la hierba color canela y activo en la poca luz del amanecer o el atardecer. La excursión estándar sale de Puerto Natales sobre las 07:00 y regresa a primera hora de la tarde, lo que la sitúa dentro del parque durante el mediodía, justo cuando un puma está oculto entre la maleza que no se ve desde la carretera.

Las personas que sí ven pumas trabajan de otra manera. Salen antes del amanecer, se quedan en un número reducido de sectores conocidos en el lado este y cuentan con guías exploradores. Incluso así, no hay garantías. El tiempo se cierra, las manadas de guanacos se desplazan y el día termina con las manos frías y sin avistamientos. Ese es un resultado normal, no un viaje fallido, y cualquier operador que valga la pena lo deja claro antes de que reserves. Si tu interés real es ver animales en general, no uno en particular, qué otra fauna habita en el parque es un lugar mucho mejor para ajustar tus expectativas.

¿Cuántos pumas viven en el Parque Nacional Torres del Paine?

Nadie publica una cifra definitiva. Las estimaciones recientes de la población del parque oscilan entre 50 y 200 animales, un rango lo suficientemente amplio como para mostrar lo difícil que es el conteo. El único dato sólido en la literatura es la medición de densidad de 1999: 2.5 pumas adultos por cada 100 kilómetros cuadrados, aproximadamente uno por cada 40 kilómetros cuadrados, en un área de estudio de 200 kilómetros cuadrados. Trata cualquier sitio que cite un total exacto del parque como una suposición.

Contar felinos solitarios en 227,298 hectáreas es realmente difícil. Los animales cruzan el límite del parque hacia tierras vecinas, los individuos se identifican por marcas faciales y cicatrices en lugar de etiquetas, y el área de estudio que produjo la famosa cifra de densidad cubría menos de una décima parte del parque. Extrapolar una densidad de un sector a todo el macizo es exactamente el tipo de cálculo que genera un rango de 50 a 200.

La comparación importa más que el total. Que haya 60 pumas o 180, la razón por la que este lugar es famoso es que los animales aquí están concentrados, cazan de día con más frecuencia que los pumas en otros sitios y son el depredador ápex de la región, sin nada por encima. Este último punto se aborda correctamente en nuestra respuesta breve sobre el depredador más grande de la Patagonia.

¿Por qué la densidad de pumas aquí es la más alta registrada en cualquier lugar?

Presas y protección. El parque alberga una gran población de guanacos, que suele estimarse en unos 3.000 animales en una estimación antigua, distribuidos por la estepa abierta donde un felino puede acechar. Dentro de un parque nacional creado en 1959 y una Reserva de la Biosfera de la UNESCO desde 1978, esos felinos no son perseguidos. Fuera de los límites, la relación con las zonas ganaderas es distinta. Pon una fuente de alimento densa, visible y predecible en un terreno protegido y obtienes exactamente esto.

Los guanacos son el motor de todo el sistema. Pastan en la estepa oriental en manadas, son lo suficientemente grandes como para valer el esfuerzo de un puma y usan el mismo terreno abierto temporada tras temporada. Esa previsibilidad es lo que permite a los rastreadores trabajar en unos pocos sectores en lugar de en los 227.298 hectáreas completas. El contexto del parque, incluidas las designaciones de reserva y la geología que moldeó la estepa, se detalla en la página de antecedentes del parque.

El animal en sí es más grande de lo que la mayoría de los visitantes espera. Los machos promedian unos 76 kg, con individuos de más de 100 kg registrados, y la longitud total de un macho oscila entre 1,8 y 2,7 metros, incluyendo la cola. Las hembras son notablemente más pequeñas, con un promedio de unos 48 kg. La biología general y el contexto de conservación de la especie se encuentran en el grupo de conservación de felinos salvajes Panthera.

¿Qué probabilidades hay de ver un puma en la Patagonia?

En una excursión de un día estándar, es poco probable. En un viaje de varios días dedicado al rastreo con guías que trabajan en los sectores orientales al amanecer y al atardecer, mucho mejor, aunque ningún operador puede dar una cifra verificada. El planteamiento honesto es que tus probabilidades dependen de cuántas horas pases en el sector adecuado durante las horas de poca luz, no solo de la suerte. Todo lo demás se deriva de eso.

Un tour en autobús invierte sus horas útiles entre media mañana y última hora de la tarde y recorre mucho terreno. Es el formato ideal para glaciares, lagos y miradores, pero no para un depredador crepuscular. Un viaje de rastreo lo invierte: menos kilómetros, más espera, todo antes del amanecer o después del atardecer, repetido durante varios días para que una mañana de mal tiempo no arruine el viaje completo.

La otra variable es la temporada. Los largos días de verano adelantan el amanecer hacia las 05:00 a finales de diciembre, lo que significa que la buena luz llega antes de que abran las puertas a las 07:00, a menos que duermas dentro del parque. Los días más cortos de la temporada media ponen el amanecer a una hora más razonable y reducen el viento, por eso marzo y abril salen mejor en el papel que los meses de verano más destacados. Nuestro análisis mes a mes sobre cuándo venir explica ese intercambio en detalle.

¿Cuándo y dónde se producen los avistamientos?

Al amanecer y al atardecer, en el lado este del parque, más seco, en el sector de la Laguna Amarga y en las estancias justo fuera del límite. Allí pastan las manadas de guanacos en terreno abierto, y es donde se concentran los rastreadores. Los sectores occidentales, más húmedos, alrededor del Glaciar Grey y de Paine Grande, son bosque y hielo, y no es donde ocurre. El momento del día es tan importante como el lugar.

Los horarios de las porterías son la limitación práctica que nadie te advierte. En temporada alta, de octubre a abril, abren de 07:00 a 21:00, y en temporada baja, de 08:00 a 18:30. A finales de diciembre el sol sale hacia las 05:00 y no se pone hasta casi las 22:00, así que un visitante que llegue desde Puerto Natales no puede estar legalmente en el parque durante las dos primeras horas de luz. Quien duerma dentro del parque o en una estancia justo fuera sí puede, y eso es gran parte de lo que te ofrece un paquete de seguimiento.

El acceso por el este también es el que usan todos los autobuses, ya que Laguna Amarga es la puerta principal y está a 112 km de Puerto Natales, un trayecto de dos a tres horas. Esto se explica con detalle en nuestra guía sobre las rutas de acceso al parque y en el análisis de la luz y el viento en el registro climático mes a mes.

¿Qué incluye un día de rastreo de pumas y cuánto cuesta?

Los precios publicados para excursiones de un día parten de unos $841 por persona con Far South Expediciones, y los paquetes de varios días superan los miles de dólares. Eso incluye acceso antes del amanecer, una red de observadores y varios intentos, lo que en realidad mejora las probabilidades. No garantiza un avistamiento, y los safaris especializados verificados ya están incluidos más abajo. Compara eso con los $99 de un tour guiado a Base de las Torres o los $139 por el circuito completo del parque en un día, y el precio tiene sentido: pagas por tiempo y especialistas, no por distancia.

El ritmo de un día de rastreo lo marca el animal. Salida antes del amanecer, entrada a un sector y luego largas esperas observando las crestas con prismáticos y escuchando las llamadas por radio de otros observadores. Es lento, hace frío y los buenos momentos son breves. Los paquetes de varios días existen porque una sola mañana es una lotería y tres o cuatro mañanas ya son un plan. Si la idea de quedarte quieto en el viento patagónico durante horas no te atrae, este no es el viaje para ti y no hay nada malo en optar por las excursiones de un día.

Los costos también se estructuran de forma distinta a un día normal en el parque. La entrada al Parque Nacional Torres del Paine se compra por separado: 34.000 CLP para un adulto extranjero por un día o 48.500 CLP para la entrada de varios días, adquirida con antelación en el portal oficial de venta de entradas del parque. Además, las operaciones de rastreo que trabajan en las estancias fuera de los límites del parque tienen sus propios acuerdos de acceso. Nuestro desglose de lo que cobra el parque y cuándo cubre el tema de las entradas.

¿Por qué ningún operador puede demostrar una tasa de éxito?

Porque nadie audita el denominador. Una tasa de éxito requiere un número contado de salidas y un número contado de avistamientos, verificados por alguien sin interés en el resultado. No existe ese registro público para el rastreo de pumas en la Patagonia, así que cualquier porcentaje que leas es una cifra de marketing. Nosotros no citaremos ninguno y nadie que te venda un viaje debería hacerlo.

Las razones son prácticas, no sospechosas. Los avistamientos dependen del clima de esa semana, de adónde se hayan movido las manadas de guanacos, de qué pumas estén en sus guaridas y de cuántos vehículos estén trabajando en el mismo sector. Pueden darse rachas de mañanas buenas y otras de días en blanco. Un operador que solo cuente su mejor temporada o considere un avistamiento una silueta lejana en una cresta puede obtener casi cualquier cifra que desee.

Lo que sí puedes comparar entre operadores son los aspectos verificables. Pregunta esto antes de pagar:

• Cuántas sesiones de amanecer y atardecer separadas incluye el precio, no cuántos días.
• Si tienen acceso a terrenos fuera de las puertas del parque, lo que permite salir antes del amanecer.
• Cuántos pasajeros por vehículo y por observador.
• Qué pasa si el clima cancela una sesión y si se devuelve algo.
• Si están dispuestos a declarar por escrito, sin rodeos, que no hay avistamiento garantizado.

Ese último detalle es la clave. Los operadores que son transparentes sobre las probabilidades suelen serlo en todo lo demás. El mismo criterio se aplica a los viajes que vendemos, por eso nuestras propias ofertas muestran las reservas reales y las valoraciones en lugar de eslóganes, como en la experiencia de cuatro días en el parque desde Puerto Natales.

¿Es ético el seguimiento de pumas?

Puede serlo, pero no lo es automáticamente. Los puntos críticos son la distancia, el número de vehículos en un avistamiento, la perturbación repetida de los mismos animales y si la operación se mantiene dentro de la legalidad. Un viaje bien organizado observa desde lejos y se retira; uno mal organizado rodea al animal con varios vehículos y fotógrafos a pie. La diferencia se nota en minutos al llegar a un avistamiento.

Dentro del parque, las normas de CONAF ya cubren gran parte: mantenerse en los senderos marcados, acampar solo en zonas designadas, no alimentar a ningún animal y llevarse toda la basura. Las reglas contra incendios son aún más estrictas: no se permiten fogatas, ni cocinas fuera de las zonas habilitadas, ni fumar en ningún lugar del parque según la ley chilena 20.653, que establece multas de hasta 2 millones de CLP y penas de hasta tres años de prisión. Dos de los peores incendios en la historia del parque fueron causados por visitantes, y el incendio de 2011 a 2012 arrasó una gran parte del lado este, precisamente la zona de pumas de la que habla esta página. Las normas y cierres actuales dependen de la autoridad del parque, CONAF.

Fuera de los límites del parque, el paisaje es de trabajo. El conflicto entre pumas y ovejas es antiguo en la Patagonia, y los ingresos del turismo son uno de los argumentos para tolerar a un depredador en lugar de eliminarlo. Esto es una razón para elegir con cuidado el operador, no para evitar la idea por completo. Así es como debe actuar una operación responsable:

• Observar desde los vehículos o a distancia, nunca acercarse a pie para conseguir una mejor foto.
• Limitar el tiempo que un grupo pasa con un mismo animal y retirarse cuando este se mueva.
• No usar cebos, señuelos ni comida de ningún tipo.
• Coordinarse por radio para que un solo puma no atraiga a una multitud.
• Reportar los avistamientos a los investigadores, no solo en redes sociales.

¿Qué hacer si te encuentras con un puma en la Patagonia?

Detente. Mantén la calma. No corras ni te acerques. Aléjate lentamente sin darle la espalda, manteniendo contacto visual, hazte ver más grande levantando los brazos o abriendo la chaqueta, y habla con firmeza. Levanta a los niños pequeños de inmediato, sin agacharte ni girarte. Estas indicaciones coinciden en las fuentes del parque y de los operadores, y vale la pena leerlas dos veces, porque el instinto de girarse y moverse rápido es exactamente lo contrario a lo que hay que hacer.

Correr activa el instinto de persecución de un depredador acostumbrado a cazar guanacos. Darle la espalda elimina lo que suele poner fin a un encuentro sin incidentes: un animal erguido y grande que lo mira directamente. Agacharse para recoger a un niño tiene el mismo efecto en miniatura, por eso se recomienda levantarlo en un solo movimiento sin dejar de mirar al puma.

La mayoría de los encuentros son breves y terminan con el puma alejándose. La versión realista es un felino cruzando una carretera al atardecer o observándote desde una loma a lo lejos, no un enfrentamiento en un sendero. Nuestra respuesta breve sobre cómo actuar ante un encuentro con un puma es la versión que debes enviar a quien viaje contigo.

¿Ha habido ataques de puma en la Patagonia?

Los ataques son extremadamente raros. No hay registro de un ataque mortal de puma a un visitante dentro del Parque Nacional Torres del Paine. Un incidente discutido que involucró a un pescador local se menciona desde hace más de treinta años y nunca se confirmó. El puma es el depredador terrestre más grande de la Patagonia, y no representa un peligro real para los excursionistas. Ese es el historial completo, expuesto sin rodeos.

Vale la pena ser igual de claros sobre lo demás que hay, porque los visitantes llegan con temores importados. No hay jaguares ni osos en la Patagonia chilena o argentina. Los otros depredadores son el zorro culpeo, el zorro chilla o zorro gris, y el gato de Geoffroy, ninguno de los cuales representa riesgo para las personas. El cóndor andino, con una envergadura de unos 3 metros, es el ave rapaz más grande y se alimenta de carroña.

Los peligros reales aquí son más prosaicos: el viento, la exposición, los cruces de ríos, un día de 21 km subestimado en el sendero Base de las Torres y el hantavirus, transmitido por roedores y razón de las normas sobre almacenamiento de comida y de no dormir en edificios abandonados. Tenemos una versión más detallada del historial en la pregunta sobre ataques de puma en la Patagonia.

¿Qué fauna verás en una excursión de un día?

Guanacos, casi con seguridad, en manadas por la estepa oriental. Cóndores, a menudo, planeando sobre las corrientes de aire junto a los acantilados. Zorros, con frecuencia, al borde de las carreteras. Flamencos y cisnes de cuello negro en las lagunas adecuadas, y ñandúes en terreno abierto. Eso es un día realmente bueno de avistamiento de fauna patagónica, y no requiere un tour especializado. El circuito de día completo desde Puerto Natales recorre lo mejor de ese paisaje.

La ruta importa más que la lista de animales. El tour de día completo pasa por Villa Cerro Castillo, se detiene en el mirador del lago Sarmiento y en Laguna Amarga, donde la oferta menciona específicamente flamencos y la vista frontal de las torres, luego camina 30 minutos hasta Salto Grande, incluye el mirador Nordenskjöld y el lago Pehoé, y termina en la Cueva del Milodón. Casi todo ese recorrido es estepa abierta y orillas de lagos, donde están los animales visibles.

Si la fauna es el motivo de tu viaje, reserva los días que pasen tiempo en el este y date más de uno. La excursión de aventura de día completo desde Puerto Natales cubre el circuito clásico de estepa y lagos, y el cruce por tierra en 4x4 desde El Calafate recorre el mismo terreno desde el lado argentino por un atajo sin asfaltar. Ninguno es un tour de pumas, y ninguno finge serlo. El resto de los tours en Torres del Paine que listamos están junto a ellos, con sus precios y valoraciones reales.