Sentiero W a Torres del Paine: guida completa

Due lettere nascondono una pianificazione complessa. Il Sentiero W è il percorso più frequentato della Patagonia cilena, e quasi tutti coloro che lo affrontano lo prenotano tramite tre sistemi separati che non comunicano tra loro. Camminare, stranamente, è la parte più semplice.

Che cos’è il Sentiero W e perché si chiama così?

Il Sentiero W è un trekking da punto a punto di circa 80 km lungo il versante meridionale del Massiccio del Paine, percorso in quattro o cinque giorni. Il nome deriva dalla forma che disegna sulla mappa: tre valli che risalgono verso nord nelle montagne, collegate da due tratti lungo il lago, che insieme tracciano una W approssimativa. Non è un percorso circolare, motivo per cui i trasporti alle due estremità influenzano così tanto la pianificazione.

Le tre braccia verso l’alto sono ciò che attira i visitatori. Il braccio orientale sale lungo la valle Ascencio fino al lago glaciale ai piedi delle torri di granito, percorso descritto in dettaglio nella guida passo passo al sentiero Base delle Torri. Il braccio centrale si dirige a nord verso la Valle Francese, oltre un ghiacciaio pensile che scarica ghiaccio sulla parete della valle, descritto in l’itinerario della Valle Francese e i suoi due punti panoramici. Il braccio occidentale si estende lungo il Lago Grey verso il fronte del ghiacciaio, dove diventa rilevante il Ghiacciaio Grey e i modi per raggiungerlo.

I due tratti orizzontali collegano queste braccia. Uno corre lungo la sponda settentrionale del Lago Nordenskjöld tra il settore Centrale e il Rifugio Francés, circa 11 km con solo 200 m di dislivello. L’altro prosegue dal Rifugio Francés a Paine Grande, 7,5 km e circa 100 m di dislivello in circa due ore e mezza. Nessuno dei due è spettacolare, ma entrambi sono esposti al vento che arriva dall’acqua e, in pratica, più lunghi di quanto suggerisca il profilo piatto.

Il parco mantiene circa 130 km di sentieri segnalati in totale, quindi il Sentiero W si trova all’interno di una rete segnalata e sorvegliata, non in terreno aperto. I punti di controllo sui percorsi Base delle Torri e W registrano gli escursionisti, una misura di sicurezza e un promemoria che il parco tiene traccia di chi si trova dove. Nel 2024 il parco ha registrato 367.426 visitatori, con gennaio e febbraio che portano il carico più pesante.

Quanto è lungo il Sentiero W e quanto dislivello comporta?

Circa 80 km, o all’incirca 50 miles, è la cifra pubblicata dalla maggior parte delle fonti. In realtà, l’intervallo è più ampio: le distanze pubblicate vanno da 60 a 85 km a seconda delle deviazioni contate. Il dislivello cumulativo è pubblicato tra 2.730 m e 3.480 m, con uno scarto di oltre 700 m. Entrambi gli intervalli esistono per lo stesso motivo: il Sentiero W non è una linea fissa.

Che tu pernotti a Chileno o al Welcome Center cambia la giornata alla Base delle Torri di diversi chilometri. Che tu vada fino al Mirador Francés e torni indietro, o prosegua fino al Mirador Británico, cambia il braccio centrale di ore. Che la giornata al Grey finisca al mirador, ai ponti sospesi o più in là sul sentiero cambia di nuovo il braccio occidentale. Sommando tutto, gli 80 km diventano una forbice.

La conseguenza pratica è che un totale pubblicato è uno strumento di pianificazione poco affidabile. Meglio basarsi sulle distanze giornaliere. La tappa più lunga nella maggior parte degli itinerari del Sentiero W è il giro di andata e ritorno alla Base delle Torri, indicato come 21 km con 1.041 m di dislivello positivo dal Welcome Center, anche se la scheda dell’escursione di un giorno per lo stesso percorso riporta 20 km e 870 m. Le due cifre derivano da punti di partenza e metodi di misurazione diversi, e nessuna delle due è sbagliata. Pianifica in base al valore più alto.

È il dislivello a sorprendere chi legge prima la distanza. Circa 3.000 m di salita cumulativa distribuiti su quattro o cinque giorni non sembrano eccessivi, finché non si nota che sono concentrati: la morena verso le torri, la salita in Valle Francese e il dislivello costante sul sentiero del Grey assorbono la maggior parte, mentre le tratte lungo il lago contribuiscono quasi per nulla.

Fare il Sentiero W in quattro o cinque giorni?

Cinque giorni è la formula più venduta nei pacchetti e prevede di percorrere ogni braccio del Sentiero W come un’escursione a piedi separata in andata e ritorno da una base fissa, il che alleggerisce lo zaino e rende le giornate più gestibili. Quattro giorni comprimono il percorso eliminando una notte, di solito accorpando due tappe o accorciando un braccio. La disponibilità dei posti letto decide più spesso delle preferenze personali.

La versione in cinque giorni ha una logica chiara: si dorme quattro notti, si cammina nei tre giorni centrali e non si porta mai lo zaino completo su un braccio, perché ogni braccio viene percorso partendo e tornando al punto in cui si è dormito. Il Sentiero W di cinque giorni supportato che proponiamo indica le tappe come un giro di 19,5 km alla Base delle Torri, una tappa di 13,5 km sul Lago Nordenskjöld, una giornata di 20,5 km in Valle Francese e una di 22 km verso il Ghiacciaio Grey, cioè la stessa struttura espressa in chilometri.

Quattro giorni funzionano e in molti li completano, ma qualcosa va sacrificato. Di solito è il Mirador Británico, a volte la parte finale del sentiero del Grey, e occasionalmente una giornata di 12 ore che nessuno ha apprezzato. La compressione non è neanche distribuita in modo uniforme: il braccio che si accorcia è quello in cui si è trovata disponibilità alloggio, non quello che interessa di meno.

Tre giorni sono un discorso diverso. Non si tratta tanto di un Sentiero W accorciato, quanto di un percorso separato organizzato intorno a una base fissa, come funziona l’alternativa guidata del W in tre giorni: il sentiero della Base delle Torri, la Valle Francese e il punto panoramico del Grey percorsi da due notti al Camping Pehoé, senza mai spostare lo zaino completo.

Da ovest a est, o da est a ovest: in quale direzione camminare?

La direzione da ovest a est è la più comune e quella venduta dalla maggior parte dei pacchetti. Si prende il catamarano attraverso il Lago Pehoé fino a Paine Grande, si percorre prima il braccio del Grey e si finisce alle torri, spesso all’alba. Da est a ovest inizia con la giornata più difficile, quando le gambe sono ancora fresche, e termina al ghiacciaio. Entrambe le opzioni funzionano. I compromessi sono reali, non questioni di marketing.

L’argomento a favore della direzione ovest-est è sia emotivo che logistico. Terminare alle torri dà al trekking un senso di conquista, e l’estremità orientale è dove si trovano la strada, la navetta e i bus per Puerto Natales, quindi l’ultimo giorno finisce vicino ai trasporti invece che a un imbarcadero. Inoltre, il catamarano avviene il primo giorno, quando una cancellazione comporta solo un riordino della partenza, non un bus perso per il ritorno.

L’argomento a favore della direzione est-ovest è fisico. La giornata alla Base delle Torri è lo sforzo maggiore del percorso: 21 km con 1.041 m di dislivello positivo, e affrontarla il primo giorno significa farla con le gambe fresche e senza affaticamento accumulato. Inoltre, il Ghiacciaio Grey diventa la meta finale, ideale per chi è venuto soprattutto per il ghiaccio piuttosto che per il granito.

Un dettaglio spesso trascurato: il catamarano segue un orario fisso, non è un servizio navetta, quindi la direzione che scegli decide quale giorno del trekking sarà ostaggio del vento. Mettere questo rischio al primo giorno, quando sei ancora a Puerto Natales con alternative, è una ragione concreta per cui la direzione da ovest a est è la più scelta.

Tappa per tappa: distanze, dislivello e tempi che contano

Il Sentiero W è composto da tratti ufficiali e i dati di ogni tratto sono molto più utili del totale del percorso. La tabella sotto riporta i dati del sentiero su cui la maggior parte delle fonti concorda, con le discordanze segnalate dove esistono. I tempi sono calcolati su un ritmo moderato con pause per foto e senza ritardi dovuti al meteo, un’ipotesi che il vento infrange regolarmente.

Alcune di queste righe meritano una spiegazione. La morena di 0,8 km è quella che tutti ricordano: 45 minuti di salita su massi instabili con circa 200 m di dislivello, alla fine di una lunga ascesa, ed è qui che la giornata diventa difficile e non solo lunga. Il sentiero per il Grey attraversa tre ponti sospesi, il più lungo dei quali è teso sopra una gola, e sono attraversamenti uno alla volta che in alta stagione formano code. Il tratto del Nordenskjöld sembra piatto sulla carta, ma in realtà si cammina più a lungo del previsto perché il sentiero sale e scende continuamente in piccoli avvallamenti.

Mirador Británico è il punto debole nei dati ufficiali. Le distanze variano da 7,5 km a 12 km andata e ritorno da Campamento Italiano a seconda del punto di partenza, mentre il dislivello di 640 m non cambia molto tra le fonti. Se il tempo è limitato, Mirador Francés, con 3,9 km andata e ritorno, offre la vista del ghiacciaio pensile senza impegno per l’anfiteatro superiore.

Quanto è difficile il Sentiero W in Patagonia?

È un’escursione a piedi di livello moderato resa difficile dalla ripetizione, dal meteo e da un tratto ripido. Non ci sono passaggi tecnici, non serve l’uso della corda e non ci sono problemi di altitudine in nessun punto del percorso. Ciò che stanca è la successione di quattro o cinque giorni con 5-10 ore di cammino su sentieri rocciosi, con raffiche di vento che raggiungono i 60-100 kph nei pomeriggi estivi normali.

La difficoltà non è distribuita in modo uniforme, ed è per questo che le valutazioni con un singolo numero sono fuorvianti. Due delle giornate sono essenzialmente lunghe passeggiate lungo il lago con circa 200 m di dislivello. Una giornata prevede un’escursione di 21 km andata e ritorno con 1.041 m di dislivello, che termina con una salita su morena. La giornata a Francés è a metà strada, ed è quella più influenzata dal meteo, perché la valle superiore si chiude nelle nuvole molto più spesso di quella inferiore.

Il vento è la variabile che distingue il Sentiero W da un trekking di durata simile altrove. Novembre è il mese più ventoso nei dati regionali, con una media di 37 kph alla stazione di Puerto Natales, e il parco stesso è più ventoso della città. Fonti locali hanno registrato raffiche fino a circa 193 kph, un valore estremo più che una previsione, ma la realtà quotidiana di raffiche tra 60 e 100 kph è sufficiente a fermarti a metà passo su un crinale esposto. Il vento di solito si intensifica nel pomeriggio, ed è questo il motivo pratico per cui conviene partire presto.

La pioggia conta meno di quanto ci si aspetti, ma più di quanto ci si prepari. A dicembre si registrano 155 mm su 16 giorni di pioggia alla stazione regionale, a gennaio 147 mm su 16 giorni, e il lato occidentale del parco intorno al Grey è notevolmente più piovoso della steppa orientale. È perfettamente normale che il settore Grey sia sotto la pioggia mentre Laguna Amarga è asciutta. I fronti nuvolosi attraversano il Massiccio del Paine rapidamente, ed è da qui che nasce la descrizione delle quattro stagioni in un solo giorno.

Il sentiero è roccioso, con radici e ghiaia, più che un percorso liscio. I bastoncini da trekking sono attrezzatura standard per un motivo, e le offerte di escursioni guidate di un giorno li includono. L’attrezzatura che conta davvero con il vento patagonico merita una lettura prima di noleggiare qualsiasi cosa. Per un confronto sulla difficoltà pura tra il Sentiero W e gli altri sentieri del parco, la nostra analisi più ampia sulla difficoltà delle escursioni nel parco li mette a confronto.

Che forma fisica serve per il Sentiero W?

Abbastanza in forma da camminare 8-10 ore con circa 1.000 m di dislivello, dormire in un dormitorio o in tenda e poi alzarsi e camminare altre 6 ore il giorno dopo, e quello dopo ancora. Non è la forma fisica di una singola giornata a fare la differenza, ma la capacità di recupero notturno. La maggior parte delle persone che fatica sul Sentiero W non è in cattive condizioni, ma non è abituata a giorni consecutivi. Se è il tuo primo tentativo con un sentiero di più giorni, valuta se la Patagonia sia adatta a un principiante insieme a questa sezione.

La preparazione utile è la ripetizione, non l’intensità. Camminate lunghe consecutive su terreno irregolare, con le scarpe e lo zaino che userai davvero, ti danno più indicazioni di qualsiasi test in palestra. Il tratto su morena è l’unico punto in cui emerge una competenza specifica: scendere su rocce instabili con le gambe stanche, che è un’azione diversa dal salire.

Quella ultima riga è la leva che la maggior parte delle persone può azionare. Dormire in letti di rifugio con pasti prenotati, invece di portare tenda, fornello e cibo per cinque giorni, cambia il trekking più di qualsiasi allenamento. Cambia anche il prezzo, argomento trattato nella sezione sui costi più avanti e in il confronto onesto tra l’autogestione e un pacchetto guidato. Per la barra della forma fisica spiegata in dettaglio, quanta forma serve davvero per il Sentiero W va oltre il riassunto sopra.

Perché il Sentiero W significa gestire tre sistemi separati

Due concessionari gestiscono gli alloggi e prendono prenotazioni separatamente, mentre l’ingresso al parco è una terza prenotazione con un terzo operatore. Las Torres Patagonia gestisce Central, Chileno e Serón. Vertice Patagonia gestisce Paine Grande, Grey, Dickson e Los Perros. L’ingresso al parco si acquista su pasesparques.cl. Niente è sincronizzato.

Questo è il problema di pianificazione più grande del percorso e coglie di sorpresa chi ha prenotato trekking in tutto il mondo. Un itinerario del Sentiero W alterna i settori, quindi un piano di cinque notti richiederà solitamente letti da entrambe le aziende in date consecutive specifiche. Se una conferma le tue notti e l’altra no, non hai un trekking, ma due terzi di uno, e la soluzione è cambiare le date dal lato che ha confermato.

I tempi lo rendono ancora più difficile. I concessionari aprono il calendario della stagione successiva intorno ad aprile e le date più richieste di dicembre e gennaio vanno esaurite in fretta. Chileno finisce per primo i posti ogni anno, perché è l’unico alloggio a metà salita della valle Ascencio e trasforma la giornata alla Base delle Torri da 21 km in qualcosa di più vicino a 8-10 km. Non ci sono campeggi CONAF gratuiti operativi: hanno chiuso e non hanno riaperto per la stagione 2025-26, quindi un piano che dipende dal campeggio gratuito non è un piano. La meccanica, settore per settore, è spiegata in come funzionano davvero le prenotazioni per rifugi e campeggi.

L’ingresso al parco è una trappola a sé. I biglietti sono vincolati alla data e non rimborsabili, tranne quando è il parco stesso a chiudere, il che significa che una giornata di maltempo trascorsa a Puerto Natales è un biglietto che hai pagato e non hai usato. Il biglietto multi-giorno, attualmente 48.500 CLP, copre fino a dieci giorni consecutivi con possibilità di rientro, e i dettagli sui prezzi si trovano in la suddivisione dei biglietti e delle tariffe del parco.

Il traghetto, la navetta e cosa succede se il vento annulla la barca

Due collegamenti brevi tengono insieme il Sentiero W. Il traghetto da Pudeto a Paine Grande attraversa il Lago Pehoé in circa 30 minuti per circa 26.000 CLP, circa $45 a tratta. La navetta da Laguna Amarga copre i 7 km fino al Welcome Center per 4.000-4.500 CLP, solo contanti. Nessuno dei due è opzionale e entrambi vengono spesso dimenticati nei preventivi.

In alta stagione le partenze da Pudeto sono solitamente programmate intorno alle 08:30, 10:30, 16:15 e 18:00, ma gli orari cambiano ogni anno e quelli pubblicati sono i soli da consultare, non quelli riportati in un vecchio blog. L’aspetto fondamentale è la struttura: poche corse fisse al giorno, non un servizio continuo. Se perdi l’ultima, non puoi girare intorno al lago a piedi, perché non esiste un sentiero che permetta di farlo in una giornata.

Le cancellazioni per vento sono lo scenario da pianificare, non da temere. Il Lago Pehoé è esposto ai venti occidentali e le corse vengono annullate quando il mare è mosso. Se cammini da ovest a est e la barca non parte il primo giorno, perdi una giornata e devi riorganizzare il programma, fastidioso ma gestibile. Se cammini da est a ovest e la barca non parte l’ultimo giorno, rimani bloccato a Paine Grande con letti prenotati alle spalle e un bus già pagato per il ritorno.

Le contromisure sono semplici. Prevedi un giorno di riserva all’inizio o alla fine del soggiorno a Puerto Natales, non all’interno del parco. Prendi la corsa più mattutina invece dell’ultima. Porta abbastanza pesos cileni in contanti per il transfer e una notte imprevista, perché l’accettazione delle carte all’interno del parco non è affidabile. La connessione stradale è trattata in le opzioni di trasporto da Puerto Natales al parco.

Quanto costa il Sentiero W in Patagonia?

I costi pubblicati per il trekking in autonomia variano indicativamente tra i $600 e i $1.500 a persona, a seconda che si scelga di campeggiare o di dormire nei rifugi. I pacchetti guidati partono da $1.700 fino a $3.500 e oltre. Il Sentiero W di cinque giorni con supporto che proponiamo costa $1.905, mentre l’alternativa guidata di tre giorni è a $1.175. Il biglietto d’ingresso al parco, per soggiorni di più giorni, ammonta a 48.500 CLP e va aggiunto alla maggior parte dei budget in autonomia.

La differenza tra $600 e $1.500 dipende quasi esclusivamente da alloggio e cibo. Un posto tenda con Vertice costa tra $11 e $14 a persona a notte, mentre un letto in dormitorio va da $46 a $114 a seconda della stagione e del settore; il campeggio attrezzato con Las Torres è pubblicato tra $30 e $50, salendo a $40-$90 a Serón in alta stagione. Moltiplica per quattro notti e il budget è già definito, prima ancora di acquistare un solo pasto.

Due note sulle valute. I prezzi all’interno del parco sono espressi in pesos cileni e variano spesso; CONAF ha applicato un adeguamento all’inflazione del 4,9% per il periodo gennaio-aprile 2026, posticipando al 1 maggio 2026 l’introduzione del nuovo sistema tariffario differenziato, quindi considera ogni cifra in pesos qui riportata come attuale, non definitiva. Tieni anche con te la carta turistica PDI insieme al passaporto: presentarli entrambi al check-in in hotel attiva l’esenzione dal 19% di IVA per i turisti stranieri che pagano in valuta estera, un risparmio concreto su diverse notti a Puerto Natales. La suddivisione dettagliata dei costi spiega meglio dove vanno a finire questi soldi.

Cibo, acqua e cosa portare

L’acqua è la parte più semplice, il cibo quella più costosa. I ruscelli lungo il Sentiero W vengono bevuti regolarmente dagli escursionisti e i rifugi vendono pasti a tariffe pubblicate che oscillano intorno ai $25 per la colazione, $20-$50 per un pranzo al sacco e $35-$70 per la cena. Portare cibo per cinque giorni è l’opzione più economica, ma anche la più pesante.

I pasti vanno prenotati in anticipo, perché le cucine dei rifugi cucinano in base al numero di prenotazioni. Un supplemento per pensione completa è spesso quotato intorno ai $100 al giorno, un costo che rende evidente il valore della comodità: quattro giorni di pensione completa si collocano nello stesso intervallo di spesa di un viaggio in autonomia con campeggio e cucina. I pranzi al sacco si ordinano la sera prima, quindi un piano che prevede di decidere a colazione non funziona.

Cucinare il proprio cibo è consentito solo nelle aree designate. Non è una regola flessibile. CONAF vieta i fuochi, l’uso di fornelli da campeggio al di fuori di queste aree e il fumo in qualsiasi punto del parco, e la legge cilena 20.653 prevede sanzioni fino a 2 milioni di CLP, fino a tre anni di carcere e l’espulsione dal parco. Tre grandi incendi nel 1985, 2005 e 2011-12 sono stati causati da visitatori, e quello del 2011-12 ha bruciato una parte consistente del parco orientale. Tratta la regola sul fuoco come la più severa del Parco Nazionale Torres del Paine, perché lo è.

Il resto dell’equipaggiamento dipende da dove dormi. In un rifugio con pasti inclusi, basta uno zaino da giornata con abbigliamento a strati, impermeabile, acqua e snack. Se campeggi con il tuo cibo, servono tenda, materassino, sacco a pelo, fornello da usare solo nei ripari per cucinare e il peso di cinque giorni di viveri a partire dalla prima mattina. Il noleggio a Puerto Natales alleggerisce il costo, circa $37 al giorno per una tenda e $8 per un sacco a pelo, ma non il peso. Le regole aggiornate e le chiusure sono pubblicate da CONAF, l’ente del parco.

Chi non dovrebbe affrontare il Sentiero W?

Chiunque non riesca a camminare otto-dieci ore su terreno irregolare e a ripetere lo sforzo il giorno dopo. Chiunque viaggi tra il 27 aprile e il 30 agosto 2026 senza una guida, perché il sentiero per la Base delle Torri richiede una guida autorizzata in quel periodo. E chiunque abbia un programma così stretto che un solo giorno di vento mandi all'aria tutto il piano.

La regola invernale è la più netta. Dal 27 aprile al 30 agosto 2026 il sentiero per la Base delle Torri può essere percorso solo con una guida autorizzata, la maggior parte dei rifugi chiude e il Circuito O sul lato posteriore è completamente chiuso. Il Sentiero W rimane percorribile anche in inverno, ma le escursioni guidate sono la norma, non un extra. Anche gli orari dei varchi si accorciano: dalle 07:00 alle 21:00 in alta stagione si passa alle 08:00-18:30 tra maggio e settembre, il che comprime qualsiasi programma giornaliero.

La pressione del tempo è il motivo meno ovvio di esclusione. Il Sentiero W non ha scorciatoie né accessi stradali intermedi, quindi una traversata annullata o un tratto chiuso deve essere recuperato da qualche parte. Se il tuo volo da Punta Arenas è due giorni dopo l'ultima giornata di trekking, hai un margine. Se è la stessa sera, il problema è aspettare che passi un pomeriggio ventoso.

Questo non significa rinunciare al parco. Il punto panoramico della Base delle Torri è raggiungibile in una lunga escursione di un giorno da Puerto Natales con l’escursione guidata di un giorno alla Base delle Torri, e il viaggio espresso di due giorni con pernottamento al Camping Pehoé copre le torri, il punto panoramico del Condor e i Cuernos in un itinerario che non richiede quattro giorni consecutivi di cammino. Se vuoi il percorso completo con la logistica gestita, il Sentiero W di cinque giorni con sistemazione, pasti e trasferimenti organizzati esiste proprio perché il problema delle prenotazioni con tre sistemi diversi sconfigge molti escursionisti altrimenti capaci. Tutti i tour di Torres del Paine che proponiamo partono da Puerto Natales o El Calafate, quindi la scelta dipende davvero da quanti giorni hai e da quanto vuoi organizzare da solo. Se stai leggendo questa guida prima di decidere il viaggio, se il parco vale la distanza e il costo risponde alla domanda che questo articolo dà per scontato tu abbia già risolto.