Pourquoi le parc national Torres del Paine est-il célèbre ?

Le parc national Torres del Paine doit sa renommée à quatre éléments : les trois tours de granit qui lui ont donné son nom, les Cuernos del Paine aux sommets noirs, les circuits en W et en O, ainsi que le Glacier Grey. Il est également connu pour ses hardes de guanacos, la densité de pumas la plus élevée jamais enregistrée et des vents si puissants qu’ils peuvent arrêter les bateaux. C’est pour toutes ces raisons que 367 426 personnes ont fait le déplacement en 2024 vers un parc situé à 112 km de la ville la plus proche.

Le parc a été créé en 1959, s’étend sur 227 298 hectares dans la région de Magallanes, en Patagonie chilienne, et est une réserve de biosphère de l’UNESCO depuis 1978. Environ 130 km de sentiers balisés le traversent. Chacun des éléments qui ont rendu le parc célèbre se trouve dans un coin différent de cette carte, ce qui constitue l’information la plus utile pour planifier votre visite.

Pourquoi les trois Tours sont-elles si célèbres ?

Parce qu’il s’agit de trois pitons de granit presque verticaux dominant un lagon glaciaire, et parce que pour atteindre le point de vue emblématique, il faut parcourir un aller-retour de 21 km avec un dénivelé positif de 1 041 mètres. Cette image est partout. La randonnée de huit à dix heures nécessaire pour l’obtenir, en revanche, est souvent découverte après coup.

Le sentier part du centre d’accueil du secteur Central, monte hors de la vallée basse balayée par le vent, traverse une forêt de lenga le long du río Ascencio et se termine par une ascension de 0,8 km sur une moraine qui permet de gagner environ 200 mètres en 45 minutes. C’est cette dernière section que les randonneurs retiennent. C’est aussi la raison pour laquelle les Tours constituent l’emblème du parc plutôt qu’un site facile d’accès : les nuages les recouvrent souvent, et il n’y a aucun moyen de vérifier la météo avant de s’engager pour la journée. Le guide détaillé du sentier de la Base des Tours aborde les temps de marche, la moraine et l’aspect du sommet par mauvais temps.

Que sont les Cuernos del Paine ?

Les Cuernos sont ces pics en forme de cornes qui s’élèvent droit au-dessus du Lac Nordenskjöld, leurs sommets sombres de sédiments posés sur du granit clair. Ce sont eux que l’on voit le plus souvent sur les photographies du parc national Torres del Paine. Contrairement aux Tours, on peut les admirer depuis la route, ce qui explique pourquoi chaque excursion d’une journée comprend un arrêt panoramique au Lac Nordenskjöld.

C’est cette accessibilité qui fait tout l’intérêt. Un visiteur disposant d’une seule journée peut voir les Cuernos sans marcher loin : l’arrêt à Salto Grande représente un aller-retour de 1,5 km sur terrain plat, et la poursuite jusqu’au Mirador Cuernos ajoute 4 km avec environ 150 mètres de dénivelé. Vers le coucher du soleil, la lumière sur le granit explique pourquoi le parc apparaît si souvent dans les collections de photographies de paysages. Quiconque a peu de temps obtiendra un bien meilleur retour ici qu’en tentant une ascension précipitée vers les Tours, et une excursion d’une journée guidée au départ de Puerto Natales est conçue précisément autour de cette série de points de vue.

Que sont les circuits en W et en O ?

Le circuit en W est un itinéraire d’environ 80 km traversant les trois vallées principales, parcouru en 4 à 5 jours, et il s’agit de la randonnée de plusieurs jours la plus célèbre d’Amérique du Sud. Le circuit en O fait le tour du massif entier, la plupart des sources indiquant 136 km sur 7 à 9 jours, et franchit le col John Gardner à 1 200 mètres d’altitude. Les distances publiées pour le W varient de 60 à 85 km selon les détours inclus, et le dénivelé cumulé est estimé entre 2 730 et 3 480 mètres.

La plupart des randonneurs vont d’ouest en est, en prenant d’abord le catamaran jusqu’à Paine Grande et en terminant aux Tours, souvent au lever du soleil. L’hébergement se réserve auprès de deux concessionnaires distincts, et les calendriers s’ouvrent vers avril, ce qui fait du W autant un exercice administratif que physique. Le circuit en O se parcourt dans le sens inverse des aiguilles d’une montre par obligation, car le col ne peut être franchi que depuis le côté Los Perros, et sa partie arrière est fermée en hiver. Nous ne proposons pas de circuits en O. Notre guide complet du circuit en W couvre l’itinéraire que nous proposons, y compris l’alternative guidée en 3 jours du circuit en W, qui permet d’atteindre les trois sites emblématiques depuis un seul camp de base.

Pourquoi le Glacier Grey est-il si réputé ?

Grey mesure environ 28 km de long, 6 km de large et couvre quelque 270 km2, s’écoulant depuis le champ de glace patagonien sud, avec une paroi s’élevant à environ 30 mètres au-dessus de l’eau. Il est célèbre pour ses icebergs qui se détachent et dérivent sur toute la longueur du lac Grey avant de s’amasser contre la moraine frontale, à l’extrémité sud.

Ces icebergs échoués permettent de se tenir sur une plage, à côté de blocs de glace bleus de la taille d’une maison, sans avoir à marcher jusqu’au glacier, ce qui est assez rare. Le glacier recule : un important vêlage a été enregistré en 1997, et une étude publiée en 2019 a documenté une terrasse sous-marine à son front. Quatre façons permettent de l’observer : une croisière panoramique de 3 heures au départ de l’embarcadère de l’Hôtel Lago Grey, à pied depuis Paine Grande ou le refuge Grey, en kayak parmi les icebergs, ou avec des crampons directement sur la glace. Les activités proposées autour du glacier Grey incluent désormais une croisière jusqu’au front glaciaire et une excursion en kayak distincte, chacune avec des modalités d’accès et des critères d’éligibilité différents. Le vent annule régulièrement les traversées, une information utile à connaître avant qu’il ne s’agisse de votre seule journée libre. Pour en savoir plus, consultez notre guide du Glacier Grey.

Pourquoi le parc national Torres del Paine est-il célèbre pour ses pumas et ses guanacos ?

Parce qu’il abrite la densité de pumas la plus élevée jamais enregistrée. L’étude Franklin de 1999, publiée dans Biological Conservation, a recensé un minimum de 2,5 pumas adultes pour 100 km2, soit environ un animal tous les 17 km2, dans une zone de 200 km2 du parc. Les chercheurs qualifient cette densité de deux fois supérieure à celle de toute autre population connue. Les estimations de la population totale dans le parc varient largement, entre 50 et 200 individus.

La raison en est le guanaco, dont la population est estimée à environ 3 000 individus dans le parc et qui constitue la proie principale du puma. Les hardes broutent dans la steppe ouverte à l’est, où elles sont facilement observables depuis la route, et les pumas les suivent. Les observations ont lieu à l’aube et au crépuscule, les pumas étant des animaux crépusculaires. Les excursions de pistage se déroulent autour du secteur de Laguna Amarga et des estancias en bordure du parc. Les attaques sont extrêmement rares : aucun cas mortel impliquant un visiteur n’a été recensé dans le parc. Vous pourrez également observer des renards culpeo et chilla, des nandous, des cygnes à cou noir, des flamants du Chili et le condor des Andes, dont l’envergure atteint environ 3 mètres. Consultez la faune que vous pouvez réellement observer dans le parc pour la liste complète. Le pistage des pumas est organisé par des opérateurs spécialisés, et une excursion privée en 4x4 est désormais proposée par notre partenaire affilié. Pour en savoir plus sur l’espèce, consultez l’organisation de conservation des félins sauvages Panthera.

Le parc national Torres del Paine est-il un site du patrimoine mondial de l’UNESCO ?

Non. Il s’agit d’une réserve de biosphère de l’UNESCO, désignée en 1978, ce qui relève d’un programme différent. Le parc lui-même a été créé en 1959 et est géré par la CONAF, la corporation nationale des forêts du Chili. Il apparaît sur de nombreuses listes comme site du patrimoine mondial, mais ces listes se trompent.

L’autre particularité pour laquelle il est discrètement célèbre, c’est le vent. À Puerto Natales, la vitesse moyenne atteint 37 km/h en novembre, le mois le plus venteux, et des rafales de 60 à 100 km/h sont courantes sur les zones exposées en été, avec des pointes proches de 193 km/h signalées par des sources régionales. Le vent est la cause des annulations de croisières, des tentes aplaties et des traversées de lac transformées en attente. C’est aussi lui qui fait changer la lumière si rapidement qu’un même point de vue semble être trois lieux différents en une après-midi. La désignation est confirmée sur la liste des réserves de biosphère de l’UNESCO, tandis que les fermetures, les horaires d’ouverture et les règles des sentiers sont disponibles sur la page officielle du parc de la CONAF.

Ensemble, ces cinq éléments constituent toute sa renommée. Chacun d’eux est accessible via les visites guidées que nous proposons sous une forme ou une autre, et aucun ne nécessite de parcourir un circuit de 136 km pour y accéder.