¿Por qué es famoso el Parque Nacional Torres del Paine?

El Parque Nacional Torres del Paine es famoso por cuatro cosas: las tres torres de granito que le dan nombre, los Cuernos del Paine de cima oscura, los senderos W y O, y el Glaciar Grey. También destaca por las manadas de guanacos, la población de pumas más densa registrada en el mundo y vientos tan fuertes que pueden detener los barcos. Juntos, estos motivos explican por qué 367.426 personas lo visitaron en 2024, un parque ubicado a 112 km de la ciudad más cercana.

El parque se creó en 1959, abarca 227.298 hectáreas en la región de Magallanes, en la Patagonia chilena, y es Reserva de la Biosfera de la UNESCO desde 1978. Aproximadamente 130 km de senderos señalizados lo recorren. Cada uno de los elementos por los que es famoso se encuentra en un rincón distinto de ese mapa, el dato más útil para planificar una visita.

¿Por qué son tan famosas las tres torres?

Porque son tres agujas de granito casi verticales que se alzan sobre una laguna glaciar, y porque llegar al mirador clásico requiere una caminata de 21 km de ida y vuelta con 1.041 metros de desnivel positivo. La imagen es icónica. La caminata de ocho a diez horas que la produce es la parte que la mayoría descubre después.

El sendero parte del Centro de Bienvenida en el sector Central, asciende por el ventoso valle inferior, avanza por el bosque de lenga a lo largo del río Ascencio y termina con un trepado de 0,8 km por morrena que gana unos 200 metros en aproximadamente 45 minutos. Esa última sección es la que más se recuerda. También es la razón por la que las torres son el símbolo del parque y no su atracción más accesible: a menudo las nubes las cubren, y no hay forma de comprobarlo antes de comprometerse a pasar el día. La guía detallada del sendero a Base de las Torres incluye tiempos, el tramo de morrena y cómo es la cima con mal tiempo.

¿Qué son los Cuernos del Paine?

Los Cuernos son los picos en forma de cuerno que se alzan directamente desde el Lago Nordenskjöld, con sus cumbres oscuras de sedimentos sobre granito claro, y son la silueta que aparece en la mayoría de las fotos del Parque Nacional Torres del Paine. A diferencia de las torres, se pueden ver perfectamente desde la carretera, por eso todas las excursiones de un día incluyen una parada en el mirador Nordenskjöld.

Esa accesibilidad es el punto clave. Un visitante con un solo día puede ver los Cuernos sin caminar mucho: la parada en Salto Grande es un recorrido de 1,5 km de ida y vuelta por terreno llano, y la continuación al Mirador Cuernos añade 4 km con unos 150 metros de desnivel. Al atardecer, la luz sobre el granito es la razón por la que el parque sigue apareciendo en colecciones de fotografía de paisajes. Quien tenga tiempo limitado obtendrá un mejor resultado aquí que con un intento apresurado a las torres, y una excursión guiada de día completo desde Puerto Natales está diseñada precisamente para esta secuencia de miradores.

¿Qué son el Sendero W y el Circuito O?

El Sendero W es una ruta de unos 80 km que recorre los tres valles principales en 4 o 5 días, y es el tour de trekking de varios días más famoso de Sudamérica. El Circuito O rodea todo el Macizo del Paine, la mayoría de las fuentes indican 136 km en 7 a 9 días, y cruza el Paso John Gardner de 1.200 metros de altitud. Las distancias publicadas del W varían entre 60 y 85 km según las excursiones laterales que se incluyan, y el desnivel acumulado oscila entre 2.730 y 3.480 metros.

La mayoría de los senderistas van de oeste a este, tomando primero el catamarán hasta Paine Grande y terminando en las torres, a menudo al amanecer. El alojamiento se reserva a través de dos concesionarios distintos y los calendarios se abren hacia abril, lo que convierte el W en un ejercicio administrativo tanto como físico. El Circuito O se recorre en sentido antihorario por normativa, ya que el paso solo puede cruzarse desde el lado de Los Perros, y su tramo trasero cierra en invierno. No vendemos viajes del Circuito O. Nuestra guía completa del Sendero W cubre la ruta que sí ofrecemos, incluyendo la alternativa guiada de 3 días del W que llega a los tres lugares emblemáticos desde un único campamento base.

¿Por qué es famoso el Glaciar Grey?

El Glaciar Grey tiene unos 28 km de largo, 6 km de ancho y aproximadamente 270 km2, y fluye desde el Campo de Hielo Patagónico Sur, con un frente que se alza unos 30 metros sobre el agua. Es famoso por los icebergs que se desprenden y derivan a lo largo del Lago Grey, amontonándose contra la morrena terminal en el extremo sur.

Esos icebergs varados permiten estar de pie en una playa junto a bloques de hielo azul del tamaño de una casa sin necesidad de caminar hasta el glaciar, algo poco común. El glaciar ha retrocedido, con un gran desprendimiento registrado en 1997 y una investigación publicada en 2019 que documentó una terraza submarina en su frente. Hay cuatro formas de verlo: un crucero panorámico de 3 horas desde el muelle del Hotel Lago Grey, a pie desde Paine Grande o el refugio Grey, en kayak entre los icebergs o con crampones sobre el hielo. Las opciones activas en Grey incluyen ahora un crucero hasta el frente del glaciar y un producto de kayak independiente, cada uno con normas de acceso y elegibilidad distintas. El viento cancela las salidas con frecuencia, algo que conviene saber antes de que se convierta en tu único día libre. Más información en nuestra guía del Glaciar Grey.

¿Por qué es famoso el Parque Nacional Torres del Paine por los pumas y los guanacos?

Porque alberga la mayor densidad registrada de pumas en el mundo. El estudio de Franklin de 1999, publicado en Biological Conservation, registró un mínimo de 2,5 pumas adultos por cada 100 km2, aproximadamente un animal por cada 17 km2, en una zona de 200 km2 del parque. Los investigadores lo describen como al menos el doble de cualquier otra población conocida. Las estimaciones de la población total del parque varían ampliamente, entre 50 y 200 animales.

La razón es el guanaco, cuya población en el parque se sitúa en torno a los 3.000 ejemplares y es la principal presa del puma. Las manadas pastan en la estepa oriental abierta, donde son fáciles de ver desde la carretera, y los pumas las siguen. Los avistamientos suelen producirse al amanecer y al atardecer, ya que los pumas son crepusculares, y las salidas de seguimiento se organizan en el sector de Laguna Amarga y en las estancias del límite del parque. Los ataques son extremadamente raros: no hay registros de un ataque mortal de puma a un visitante dentro del parque. Además, es realista avistar zorros culpeo y chilla, ñandúes, cisnes de cuello negro, flamencos chilenos y el cóndor andino, cuya envergadura alcanza unos 3 metros. Consulta qué fauna se ve realmente en el parque para ver la lista completa. El seguimiento de pumas lo organizan operadores especializados, y ahora está disponible un safari privado en 4x4 a través de nuestro socio afiliado. Información sobre la especie en la organización de conservación de felinos Panthera.

¿Es el Parque Nacional Torres del Paine un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO?

No. Es una Reserva de la Biosfera de la UNESCO, designada en 1978, que es un programa distinto. El parque en sí se creó en 1959 y está gestionado por CONAF, la corporación nacional forestal de Chile. Aparece en muchas listas como Patrimonio Mundial, pero esas listas están equivocadas.

Otra cosa por la que es famoso, aunque de forma más discreta, es el viento. Puerto Natales registra una media de 37 kph en noviembre, el mes más ventoso, y las ráfagas de 60 a 100 kph son habituales en zonas expuestas en verano, con fuentes regionales que informan de extremos cercanos a los 193 kph. El viento es lo que cancela los barcos, derriba las tiendas de campaña y convierte el cruce de un lago en un juego de espera. También es la razón por la que la luz cambia tan rápido que el mismo mirador parece tres lugares distintos en una tarde. La designación está confirmada en la lista de Reservas de la Biosfera de la UNESCO, mientras que los cierres, los horarios de acceso y las normas de los senderos se encuentran en la página oficial del parque de CONAF.

Entre todas, esas cinco cosas conforman su reputación. Todas ellas están incluidas en las excursiones guiadas que listamos de una forma u otra, y ninguna requiere un Circuito O de 136 km para llegar.